Bien que le grand héron soit un chasseur adroit, il arrive que sa proie soit volée par d’autres rapaces.
Le héron goliath (Ardea goliath) fait partie de l’ordre des Pelecaniformes. C’est un échassier de grande taille qui se trouve dans la plupart d’Afrique au sud du Sahara, dans la péninsule arabique et à l’Inde.
Il évite de loin les endroits habités par l’Homme. Son mode de vit est très connecté à l’eau, c’est pour cette raison qu’il n’aime pas de tout s’éloigner des rivières et des lacs. Il emménage souvent dans les marais, les marécages plein de mangroves et dans les deltas des fleuves. J’ai participé à une observation des oiseaux dans le Parc national Kruger, quand j’ai réussit à photographier qu’un seul individu de son espèce.
Le corps du héron goliath mesure de 120 à 152 centimètres de longueur, et de 185 à 230 centimètres d’envergure. Son poids peut atteindre les 4 ou 5 kilogrammes. Sa tête et sa nuque sont couverts par un plumage couleur marron, tandis que la partie haute de sa poitrine et sa gorge sont blancs tachetés de noir, et que son dos et ses ailes sont gris. Ses yeux jaunes brillants sont remarquable de loin. Son torrent semble plutôt lent et difficile. Il incline son cou en formant un « s » dans l’air comme les autres hérons, et étire ses pattes noires tout droit vers l’arrière, mais pas tout à fait à l’horizontale. Le mâle est la femelle sont similaires, et les oisillons aussi sont semblables à leurs parents, mais leur teinture est un peu plus claire.
Comme les autres échassiers, il préfère les eaux basses, où il peut facilement pêcher, mais grâce à sa taille, il peut également entrer dans les eaux plus profondes. Il se nourrit non seulement de poissons, mais parfois, attrape aussi des amphibiens, des escargots, des reptiles et des petits mammifères. En général, il reste debout sans bouger et à l’affût de sa proie, puis s’incline soudainement. Avec son bec fort, il embroche sa victime, et après, l’avale en entier. Comme il bouge relativement lentement, de temps en temps, d’autres rapaces lui volent sa pâture sous ses yeux. Ce sont l’aigle pêcheur d’Afrique, le jabiru du Sénégal et le pélican qui ont pour habitude de la lui dérober.
Il vit en solitaire, et protège agressivement son territoire contre les importuns. On ne peut le voir avec ses semblables que lors de la période de reproduction, qui commence avec la saison pluvieuse et dure en général de mars à novembre. Dans certains endroits l’accouplement peut se dérouler à n’importe quel moment de l’année. Il construit, de branches et de joncs, un énorme nid dont le diamètre peut mesurer entre 100 et 150 centimètres. Ordinairement, il nidifie sur les buissons ou les arbres de petites îles. Il se regroupe souvent en colonies près de grandes surfaces d’eau, se mélangeant même avec d’autres espèces comme les hérons, les cormorans, les oiseaux-serpent et les ibis. La femelle pond de 3 à 4 œufs bleuâtres, et les 2 parents les couvent pendant environ 4 semaines. Les oisillons prennent leur essor à l’âge de 6 semaines.