Ce prédateur, si injustement impopulaire, est souvent stigmatisé comme opportuniste, alors qu’il est vraiment un excellent chasseur.
Bien que la hyène tachetée (Crocuta crocuta) semble plutôt être un canidé, en vérité elle fait partie du sous-ordre des féliformes. C’est un animal particulièrement curieux et intelligent, qui est considéré comme l’une des espèces les plus réussies de la Terre, et pourtant il a mauvaise réputation au près de la plupart des gens.
Jadis elle peuplait l’Eurasie en entier, et les dessins découverts sur des falaises en France prouvent également sa présence sur notre continent durant l’ère préhistorique. On a trouvé une forme mouchetée de la hyène dans la grotte de Chauvet et une autre colorée en rouge et noir dans la grotte de Lascaux. Aujourd’hui, son habitat se limite seulement aux brousses ouvertes d’Afrique se situant au sud du Sahara, car elle évite les denses forêts tropicales. J’ai pu photographier un jeune dans le Parc national Kruger en Afrique du Sud, qui se reposait tout seul près de la route.
Son corps mesure de 95 à 167 centimètres de longueur, 70 à 91 centimètres de hauteur au garrot, et son poids varie entre 40 et 70 kilogrammes. Cependant, il y a une différence significative entre les 2 sexes concernant la taille. La femelle est beaucoup plus grande et plus forte que son partenaire, elle est également plus agressive du fait de son niveau de testostérone plus élevé. De manière étrange, son organe génital semble similaire à celui du mâle. En effet, son clitoris est surdimensionné, et peut même être en érection. C’est pour cette raison qu’elle était considérée comme hermaphrodite dans l’Antiquité. Son nez est allongé, ses petites oreilles sont relativement arrondies, et sa fourrure jaune-brun est mouchetée par des taches foncées et ovales. Du fait de ses jambes arrières plus courtes, son dos est incliné vers son arrière-train, mais malgré cela, elle peut se déplacer de manière rapide. De plus, elle est un coureur endurant, et capable de garder une vitesse de 60 kilomètres par heure sur une longue distance.
Selon la croyance populaire, elle ne serait qu’un charognard qui vole la proie des autres prédateurs. Bien que cela soit typique à la hyène, en vérité, elle acquiert principalement elle-même son butin. Elle chasse soit toute seule, soit en groupe dont la taille dépend de celle de la proie. Elle est capable de tuer de gros gibiers tels que le jeune rhinocéros, la girafe, l’hippopotame, l’éléphant, et même des lionnes adultes. Elle fait souvent la guerre au roi des animaux pour le territoire, mais avec une réussite aléatoire. Les autres félins ne sont pas non plus en sécurité face à elle. Elle attaque habituellement le guépard après qu’il se soit épuisé lors de la poursuite de sa proie, et il est déjà arrivé qu’elle parvienne à déchiqueté un jeune léopard. Cependant, elle évite de se frotter aux crocodiles du Nil, ainsi qu’aux meutes bien organisées de lycaon. Après une chasse réussit, elle est capable de dévorer 14,5 kilogrammes de viande, et d’engloutir le corps d’une jeune gazelle en 2 minutes. Sa mâchoire et sa crénelure sont si fortes qu’elle est capable de broyer les os, et son estomac digère aussi les cornes et les dents en seulement 24 heures. Bien qu’elle soit principalement carnivore, elle mange parfois des larves, des œufs et des fruits.
La hyène tachetée vit dans une société matriarcale où la femelle dominante impose sa loi sur tous les mâles. Les individus se groupent en clans qui peuvent rassembler jusqu’à 100 spécimens. Les grands groupes s’assemblent surtout dans les régions où les précipitations sont importantes, comme le cratère du Ngorongoro, alors que dans le désert du Kalahari, ce sont plutôt de plus petits groupes qui se forment. Les frontières de chaque territoire sont bien définies et de fréquentes patrouilles sont organisées afin d’affirmer leur présence. En général, chaque clan respecte les frontières des autres, sauf en cas de détresse. Parmi les membres d’un même clan, il existe une stricte hiérarchie, et bien que leur cohésion soit plus forte que dans une meute de loup, elles ne développent pas de lien aussi fort que chez les chiens sauvages d’Afrique.
Elle atteint la maturité à l’âge de 3 ans. L’accouplement peut se dérouler à n’importe quel moment de l’année, mais ce n’est pas une mince affaire. Le mâle a besoin de beaucoup de pratiques afin d’acquérir la technique adéquate pour pouvoir pénétrer l’organe génital de le femelle qui, de part sa forme et son angle d’inclinaison, n’est pas aisément atteignable. Après une période de gestation de 110 jours, la femelle met bas en général 2, quelque fois 3, petits dans une cavité. Le poids des nouveau-nés est en moyenne de 1,5 kilogramme, leurs yeux sont déjà ouverts, leurs dents mesurent de 4 à 7 millimètres de longueur, et leur fourrure est noire. La compétition pour la nourriture est déterminante déjà à ce moment-là, car un jeune plus agressif accèdera à plus d’aliments et grandira plus vite. La mère ne s’occupe que de ses propres petits et n’aide pas les autres femelles, de plus le mâle n’a aucun rôle parental. La mère allaite ses petits jusqu’à l’âge de 14 à 18 mois, la teneur en protéine et en graisse de son lait rivalise avec celui de la loutre de mer. Les jeunes commencent à apprendre à chasser à partir de l’âge de 8 mois, et après 4 mois de pratique, ils participent à la chasse avec le groupe. Apres être devenus matures, les jeunes mâles sont obligés de quitter leur clan, et se joignent à un nouveau groupe.