L’un des plus grands animaux terrestres de notre planète a très peu d’ennemis, mis à part de l’Homme.
Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) fait partie de l’ordre des Périssodactyles, cela signifie que cet ongulé possède un nombre impair de doigts aux membres postérieurs. Il a reçu son nom à cause d’une traduction incorrecte, mais cela n’a rien à voir avec sa couleur. Les pionniers Boers l’ont appelé « wijd » qui signifie étendu en néerlandais, mais les anglais ont compris « white », c’est à dire blanc.
Il vit dans les savanes et les brousses d’Afrique, son habitat se délimite presque entièrement à 5 pays, il se trouve en Afrique du Sud, en Namibie, au Zimbabwe, au Kenya et en Ouganda. Cependant, son habitat s’est tellement réduit, que l’on peut le voir aujourd’hui presque exclusivement dans les parcs nationaux. Dans le Kruger en Afrique du Sud, moi aussi j’ai pu observer ce géant robuste.
Le rhinocéros est le deuxième plus grand animal terrestre après l’éléphant. Le corps d’un adulte mesure de 3,4 à 4 mètres de longueur, et de 1,60 à 1,86 mètres de hauteur au garrot. Le poids de la femelle est en moyenne 1,7 tonnes, et 2,3 pour le mâle. Sa caractéristique principale est ses cornes immenses qui sont composés entièrement de kératine. La première est beaucoup plus grande et mesure en moyenne 60 centimètres de longueur, mais peut même grandir jusqu’à 1,5 mètre. Son épaisse peau est grisâtre ou brun-rougeâtre. Sa vision est plutôt faible, mais est compensée par une excellente ouïe et un odorat très fin.
Le rhinocéros passe la moitié de sa journée à pâturer. Il se nourrit principalement d’herbes, mais mange de temps en temps des feuilles et des fruits. Si assez de l’eau est à sa disposition, il peut en boire 2 fois par jour, mais il est également capable de tenir 4 à 5 jours sans s’hydrater si nécessaire.
Les femelles se regroupent entre-elles avec leurs petits, tandis que les mâles vivent en solitaire. Un individu dominant marque toujours son territoire avec ses excréments et son urine. Il y patrouille régulièrement, et se comporte avec hostilité envers les mâles importuns qui auraient le malheur de s’en approcher. A l’inverse, il est très tolérant avec les autres espèces qui circulent sur son territoire, même avec l’Homme, qui pourtant, l’attaque souvent pour ses valeureuses cornes. Grâce à sa taille, il n’y a pas vraiment d’ennemis naturels, les prédateurs n’osent même pas poursuivre les jeunes.
La femelle devient mature à l’âge de 6 à 7 ans, au lieu de 10 à 12 ans pour le mâle. Apres avoir fait sa cour à la femelle, l’accouplement se déroule sur le territoire du mâle. Le couple reste ensemble d’environ 5 à 20 jours, puis la femelle quitte l’espace de son partenaire. Après une période de gestation de 16 mois, elle met bas un seul petit, dont le corps pèse de 40 à 65 kilogrammes au moment de sa naissance. Sa mère le protège véhémentement et prend soin de lui. Elle l’allaite pendant à peu près 1 an, mais le jeune ne deviendra totalement indépendant qu’à partir de l’âge de 2 ou 3 ans.