Les individus d’un des hérons les plus connus construisent leur nid avec une répartition précise du travail.
Le héron cendré (Ardea cinerea) fait partie de l’ordre des Pelecaniformes. C’est un grand échassier, il était déjà vénéré par les anciens égyptiens, qui ont vu leur dieu Bénou, l’oiseau représentant l’âme de Râ.
Il se voit le plus souvent perché sur les arbres ou immobile dans l’eau en cherchant sa proie. Il préfère les régions humides, et nidifie près des lacs, des rivières, des marais et sur le littoral. Bien qu’il vive principalement dans les endroits plats, il s’aventure également dans les montagnes, surtout autour des barrages et des réservoirs. Certains individus vivant dans le nord passent l’hiver en Europe Centrale et Europe du Sud, tandis que d’autres émigrent plus loin en Afrique lorsque les temps froids arrivent. C’est là que j’ai pu photographier un individu dans le Parc national Kruger, en Afrique du Sud.
Son corps mesure de 90 à 98 centimètres de longueur, et il peut atteindre 1 mètre de hauteur en redressant son cou. Il a une envergure comprise entre 134 et 154 centimètres, et son poids oscille entre 1 et 2 kilogrammes. La majorité de son plumage est grise, cependant sa tête et son cou sont blancs, et les extrémités des ses plumes rectrices sont noirs. On peut observer 2 rayures noires de chaque côté de sa tête, qui courent depuis ses sourcils vers le bas. Comme d’autres échassiers, il repli son cou en forme de S pendant son vol, et étire ses pattes tout droit vers l’arrière. Cette attitude est l’un de ses attributs les plus importants qui le distingue des cigognes, des grues et des spatules. Son long bec est jaune, et sa forme lui permet d’attraper facilement sa proie.
Bien qu’il soit un oiseau sociable, il chasse seul. Il se nourrit principalement de poissons, d’amphibiens, d’escargots, de crabes, ainsi que de petits oiseaux et mammifères, qu’il pêche en marchant dans les courts d’eau. Il abat vivement son bec pointu et avale directement ses petites proies sur place, cependant, lorsqu’il en attrape une plus grande, il la sort de l’eau et l’entraîne sur la rive pour la tailler en pièces avec son bec avant la manger bout par bout. Parfois, il frappe sa prise encore vivante contre le sol pour l’achever. De temps en temps, il cherche les pêcheries et les petits étangs de jardin en espérant une proie facile.
Le héron cendré nidifie souvent avec d’autres espèces d’échassier, en grandes colonies. En général, il construit son nid dans les zones inondables sur la couronne de feuillage, mais parfois il se cache dans les roselières. Il protège son territoire agressivement contre ses semblables. Si une femelle s’approche, le mâle commence tout de suite sa parade en étirant son cou, il lève sa tête vers le ciel et claque son bec ampoulé. C’est le mâle qui ramasse les petits rameaux et les roseaux, mais c’est la femelle qui monte le nid. Ils utilisent le même nid pendant plusieurs années, le corrige et remplace les bouts de bois si c’est nécessaire. L’accouplement se déroule entre février et juin, ils élèvent en général une seule couvée par an. La femelle pond de 3 à 5 œufs bleu-vert, un par un à peu près tous les 2 jours, aux alentours de mars. Le mâle participe également à la couvée qui dure 25 jours. De 6 à 8 semaines après leur naissance, les oisillons s’emplument, et les 2 parents les nourrissent. La plupart des jeunes sont victimes de l’attaque des prédateurs, et seulement un oiseau sur atteint l’âge de 2 ans. En moyenne, il vit 5 ans dans la nature, s’il arrive à éviter le danger.