Il est considéré comme l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique, il est capable d’attaquer l’Homme sans raison particulière.
L’hippopotame amphibieou ou hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) fait partie de l’ordre des Artiodactyles, des ongulés possédant un nombre pair de doigts par pied. On pourrait tirer la fausse conclusion, par son nom originaire du grec, qu’il aurait un lien de parenté avec les chevaux, mais ce sont les cétacés qui sont ses plus proches congénères.
Il vit dans les rivières et les lacs se situant au sud du Sahara. Jadis, il était également présent dans le Nil. Les anciens Egyptiens le considéraient comme le résident féroce du fleuve, et voyaient en lui Seth, le dieu de la confusion et de la perturbation. Néanmoins, de nos jours l’hippopotame ne réside plus en Egypte.
Il préfère les eaux peu profondes, et bien qu’il sache nager, il reste généralement là où il a pied. J’ai eu la possibilité d’observer ce mammifère robuste dans plusieurs endroits. Je ne l’ai admiré que de loin dans le Parc national Kruger en Afrique du Sud, où un groupe se reposait sur la berge, mais au Zimbabwe, lors d’une promenade en bateau sur le Zambèze, j’ai été témoin de près de son aptitude à ouvrir sa gueule géante à presque 180 degrés.
Après l’éléphant et le rhinocéros, c’est le 3ème plus grand animal terrestre, et bien qu’il soit très massif, il court plus vite que l’Homme, et peut atteindre une vitesse de 30 kilomètres par heure sur une courte distance. Son corps mesure 3 mètres et demi de longueur, et 1 mètre et demi de hauteur au garrot. Les individus des 2 sexes sont presque tout à fait pareils, bien que la femelle soit plus petite que son partenaire, et qu’elle atteigne sa taille finale à l’âge de 25 ans, tandis que le mâle grandit tout au long de sa vie. Il pèse à peu près 1500 kilogrammes, mais le poids d’un vieil individu peut même être le double. Sa peau gris brun est presque toute nue, et un court pompon de poile pend à la fin de sa queue.
Dans son immense gueule, ses canines sont transformées en défenses mesurant de 40 à 50 centimètres de longueur, elles ne sont utilisées que pour le combat et ne jouent aucun rôle dans son alimentation. Ses yeux, ses oreilles et ses narines se trouvent au sommet de son crâne, ainsi il n’est pas obligé de sortir toute sa tête de l’eau pour respirer. Un adulte remonte à la surface tous les 3 à 5 minutes pour respirer, 2 à 3 minutes pour les jeunes, et même lorsqu’il dort, il procède à ces cycles sans se réveiller. Il est capable de fermes ses narines sous l’eau. Pour se protéger contre les rayonnements solaires nuisibles et les brûlures, sa peau épaisse sécrète une sorte d’écran solaire naturel.
L’hippopotame est actif la nuit, et se repose principalement pendant la journée. Il est herbivore et se nourrit presque uniquement d’herbe. Son estomac complexe, divisé en trois parties, absorbe environ 50 kilogrammes de nourriture par jour, ainsi il passe de 4 à 5 heures par jour à se nourrir. A quelques rares occasions, il a été observé en train de manger de la viande et de la charogne, mais ce comportement est considéré comme anormal, car son organisme n’est pas adapté à un régime carnivore.
Dans l’eau, il vit en groupe mais garde son territoire personnel, en réalité, il n’y pas de vraie relation sociale parmi eux. Pour se nourrir, ils sortent de l’eau et se déplace en solitaire sur la terre ferme. Le mâle dominant ou la mère protégeant son petit attaque souvent d’autres animaux. Grâce à leur énorme taille, les adultes n’ont aucun ennemi, cependant les jeunes peuvent être mis à terre par les prédateurs. Il est très agressif, il est capable de tuer même le crocodile, et attaque même l’Homme sans avoir été provoqué.
La femelle atteint la maturité à l’âge de 5 ou 6 ans, tandis que le mâle à environ 7,5 ans. Le plus souvent, l’accouplement se déroule entre février et août. Après une période de gestation de 8 mois, la mère met bas sous l’eau son seul petit, qui pèse de 25 à 50 kilogrammes à ce moment-là. Elle l’allaite pendant 6 à 9 mois, la plupart du temps sous l’eau, et le porte sur son dos si l’eau est trop profonde pour lui. Le jeune apprend à nager avant de savoir marcher sur le sol.
L’hippopotame amphibie vit environ de 40 à 50 ans dans la nature, mais peut atteindre même l’âge de 60 ans en captivité.