Le zèbre étalon garde son harem, et développe une forte relation parentale avec ses juments.
Le zèbre des plaines ou zèbre de Burchell (Equus quagga) est un des périssodactyles, cela signifie qu’il possède un nombre impair de doigts aux membres postérieurs. Il fait partie de la famille des équidés. C’est l’espèce parmi les zèbres qui est la plus présente géographiquement dans le monde. On le trouve dans le blason du Botswana, et sa forme est associée à la beauté dans plusieurs cultures africaines.
Il pâture dans les savanes herbeuses ouvertes, et évite les déserts, les paysages marécageux et les forêts tropicales. Son habitat s’étire depuis l’Ethiopie jusqu’à l’Afrique du Sud, et comme son existence dépend surtout de la présence d’eau, et il ne s’éloigne jamais à plus de 30 kilomètres de la source. J’ai pu le photographier aussi près d’un abreuvoir, dans le Parc national Kruger.
Son corps mesure environ de 220 à 250 centimètres de longueur, et de 110 à 145 centimètres de hauteur au garrot. C’est un animal costaud, il pèse de 175 à 385 kilogrammes. Ses oreilles sont courtes, ainsi que son épaisse crinière qui se dresse sur sa nuque. Bien que chaque zèbre ait des rayures uniques, mais ils ont également des attributs communs. Des stries verticales ornent plutôt la partie avant de leur corps, et à l’arrière, elles sont plutôt horizontales, et s’atténuent au bas des jambes. Les poulains naissent avec des rayures brunes et blanches.
Les scientifiques débattent toujours sur la véritable fonction de ces dessins particuliers. Peut-être représentent-ils leur identité, et ils peuvent se reconnaître grâce à leurs stries uniques. Quelques un pensent qu’ils effraient ainsi les sangsues. Pour d’autres, les rayures en mouvement confondraient et désorienteraient les agresseurs, qui ne parviendraient pas à évaluer exactement la vraie taille de leur proie, et prévoir la direction par laquelle elle s’échapperait. Le zèbre a pourtant plusieurs ennemis. Le lion, le chien sauvage d’Afrique, la hyène tachetée, le guépard et le léopard le chassent. De plus, le crocodile du Nil peut aussi représenter une sérieuse menace lorsqu’il viendrait à traverser une rivière ou à s’y abreuver. Néanmoins, le zèbre reste vigilant et prudent, et s’il repère un prédateur proche de lui, il alerte ses semblables par un cri rude.
Il est herbivore, il se nourrit principalement d’herbes, mais consomme parfois le feuillage des arbres et les pousses fraîches, et mange, occasionnellement, aussi des fruits.
Il vit en groupe comptant de 5 à 20 individus comprenant un étalon dominant et ses juments, plus leurs petits. Les jeunes mâles se réunissent en troupeaux séparément. Les harems sont très stables, ils restent ensemble pendant plusieurs mois, voir même de longues années. Se frotter au niveau du cou ou de l’épaule joue un rôle important dans le renforcement des relations parentales. Parmi les juments, une hiérarchie rigoureuse évolue, et c’est la femelle alpha qui a le privilège de copuler avec l’étalon pour la première fois durant la période de reproduction. De temps en temps, une nouvelle jument arrive dans le harem, mais n’est pas chaleureusement accueillie par les autres femelles. Le mâle la protège jusqu’au moment où elles finissent par l’accepter. Le nouveau membre de la famille se retrouve au bas de la hiérarchie.
Parfois, un nouveau mâle essaie d’acquérir le harem. Il se produit alors une violente bataille avec son rival, l’étalon dominant, pouvant causer de graves blessures. Les mâles se donnent des coups de pied et se mordent, et le harem revient au victorieux. Les juments restent ensemble même si un nouvel étalon prend le rôle dirigeant.
La femelle met bas un seul poulain après une gestation durant 12 mois, ce dernier aura le même rang hiérarchique que sa mère. Le petit zèbre se lève tout de suite après sa naissance, et est capable de brouter de lui-même au bout d’une semaine. Sa mère prend soin de lui jusqu’à la fin de sa 1ère année. Il devient mature à l’âge de 16 à 22 mois. La jeune femelle reste avec sa famille, tandis que le mâle la quitte pour se joindre à un nouveau groupe.