La Tanzanie a choisi la plus grande créature de notre planète comme animal national, et protège la population vivant sur son territoire.
La girafe (Giraffa camelopardalis) fait partie de l’ordre des artiodactyles. La deuxième partie de son nom scientifique, d’origine latine, signifie chameau et léopard. Byzantios, un linguiste grec de l’antiquité, a nommé ainsi cet animal de par son long cou qui lui rappelait un méhari, et le dessin de sa peau qui lui évoquait une panthère.
Autrefois, elle se trouvait presque partout en Afrique, dans les régions subsahariennes, cependant de nos jours, elle ne se voit plus que sporadiquement dans la savane. Elle aime les paysages secs et riches en acacia. J’ai eu la possibilité d’observer de près et de photographier ce géant dans le Parc national Kruger en Afrique du Sud. Grâce à sa taille, il est également facile de l’apercevoir dans la dense broussaille.
La girafe est le plus grand animal du monde. Les mâles atteignent 5,5 à 5,8 mètres de hauteur, et pèsent presque 2 tonnes. Les femelles sont plus petites d’un mètre environ, et pèsent rarement plus d’une tonne. Leur cou mesure aux alentours de 2,4 mètres de longueur, et se compose de 7 vertèbres cervicales comme celui des autres mammifères. Leur très longue langue de 55 centimètres leur permet d’attraper facilement les feuilles des arbres. La couleur de leur fourrure mouchetée varie entre différentes nuances de brun et de jaune. Le dessin exact est unique pour chaque individu. Leur mince queue, terminée par un pinceau de poils noirs et avec laquelle elles chassent les sangsues voltigeant autour d’elles, mesure de 70 à 100 centimètres de longueur.
La girafe est active pendant la journée. Elle se nourrit soit tôt le matin ou tard le soir lorsqu’il fait moins chaud. C’est un animal ruminant qui consomme surtout les feuilles des acacias et des mimosas, mais mange aussi des fleurs, des graines et des fruits. Un adulte dévore au moins 7 kilogrammes de nourriture par jour, mais si son environnement est riche en pousse verte, elle peut facilement en manger 70 kilogrammes. Pourtant, elle n’a pas besoin beaucoup d’eau, et visite les abreuvoirs seulement tous les 2 jours, principalement pour des raisons de sécurité. En effet, bien qu’elle n’ait pas de nombreux ennemis naturels grâce à sa taille géante, aux sources d’eau elle devient tout de suite plus vulnérable, parce qu’elle est obligée de plier ses jambes et de s’incliner profondément. C’est à ce moment-là, que le crocodile peut aisément l’attraper. A cause de ses coups de pied mortels, les lions n’osent l’attaquer que très rarement. Il n’est d’ailleurs pas facile d’attraper une girafe qui est en réalité un bon coureur endurant, avec une vitesse qui atteint les 56 km/h. Les petits sont cependant chassés par plusieurs prédateurs. Le léopard, la hyène et le chien sauvage d’Afrique peuvent les attaquer, et seulement 25 à 50 % des jeunes atteignent l’âge adulte.
La girafe vit en groupe de 10 à 20 individus en général, mais ne développe pas d’attachements particulier avec ses semblables. Parfois, elle traverse la savane toute seule, et communique par infrason avec les autres. Les mâles se battent souvent, ils se percutent l’un contre l’autre, cou contre cou, et peuvent facilement se blesser dans l’accrochage.
La période d’accouplement se déroule durant la saison pluvieuse. Le mâle frappe des cornes contre la partie arrière de la femelle jusqu’au moment où elle décharge son urine. En la goûtant, il est capable d’affirmer si sa partenaire est fertile. Puis il la suit, et ils copulent. Après une gestation de 457 jours, la femelle met bas en général un seul petit, mais la naissance de jumeaux n’est pas impossible non plus. La mère met bas debout, ainsi le girafon chute d’à peu près 2 mètres, mais il est capable de se lever déjà 15 minutes après sa naissance. Le petit mesure 2 mètres de hauteur pour un poids de 50 à 55 kilogrammes. Pendant la première semaine de sa vie, il se cache en se couchant sur le sol, et sa mère l’allaite et le protège des prédateurs. Plus tard, les femelles prennent souvent soin ensemble de leurs petits et les surveillent à tour de rôle. Les girafons deviennent indépendants entre l’âge de 12 et 16 mois, mais les jeunes femelles n’atteignent la maturité qu’à l’âge de 3 à 4 ans, et de 4 à 5 ans pour les mâles. Les femelles restent souvent avec le groupe de leur mère, tandis que les mâles sont plus disposés à la vie en solitaire. Les girafes vivent 25 ans en moyenne.