Les juvéniles de cette espèce tropicale se camouflent comme s’ils étaient des feuilles d’arbre.
Le poisson chauve-souris (Platax orbicularis) fait partie de la famille des Ephippidae et est également appelé poule d’eau. Il vit dans les eaux tropicales des océans Indien et Pacifique. Il se trouve partout à l’est de la mer Rouge et du golfe Persique jusqu’en Polynésie Française, au sud des eaux du Japon jusqu’en Australie et Nouvelle-Calédonie.
Bien que je n’ai pas eu la chance de voir ce poisson dans son environnement naturel, j’ai pu le photographier car il est une espèce appréciée des aquariums. J’ai pris cette photo à la Réunion, dans le centre Kélonia à Saint-Leu. Ce ne sont pas les poissons qui m’avaient attirée dans cet établissement, mais les tortues marines. En effet, ce centre s’occupe de l’observation et de la préservation de ces reptiles à carapace vivant en liberté, et procure également des soins aux animaux blessés. Puisque cet institut n’est pas un aquarium de loisir, ses bassins ont un peu d’habitant à branchies, mais le poisson chauve-souris y réside quand même.
J’étais en train d’observer le mouvement des tortues sous l’eau, quand un poisson rond, brillant comme l’argent, est passé devant mon champ de vision. Avec l’arrière plan turquoise, ses écailles couleur vive étincelaient de mille feux. Le contour de son corps était jaune, deux rayures noires croisaient ses yeux, ses flancs juste derrière sa tête, et ses nageoires pectorales. Il semblait aussi grand que les deux paumes de mes mains, mais je n’ai pas pu vraiment me rendre compte de sa taille réelle à cause de l’effet de loupe des parois en verre de l’aquarium. Il était plus haut que long, et très fin. Le poisson chauve-souris mesure de 50 à 60 centimètres de long, mais les individus vivants en captivité sont en générale plus petits.
Dans la nature, il se trouve près des récifs coralliens, entre 5 et 30 mètres de profondeur. On peut également l’observer souvent proche des épaves. Il peut vivre soit en solitaire, ou en petit groupe. Les jeunes préfèrent les lagunes basses et les endroits protégés par les palétuviers, tandis que les adultes aiment plutôt les eaux ouvertes et plus profondes.
Les écailles à rayures ne sont pas un attribut des juvéniles. Ils se laissent souvent dériver par les courants, et grâce à leur couleur brune et à la forme de leur corps, ils imitent parfaitement les feuilles mortes d’un arbre bercées dans l’eau. Ce camouflage leur permet de se dissimuler aux yeux des prédateurs.
Le poisson chauve-souris se nourrit d’algues, de vers et de petits poissons.