L’aigle pêcheur

Selon les scientifiques, ce rapace au regard effrayant choisit son partenaire pour toute la vie.

Le pygargue vocifère (Haliaeetus vocifer) fait partie de la famille des Accipitridae. Il est aussi appelé aigle pêcheur d’Afrique, et c’est l’oiseau national du Soudan du Sud, de la Zambie et du Zimbabwe.

Haliaeetus vocifer

Il réside partout en Afrique dans les régions au sud du Sahara où se trouvent assez de points d’eau et de proies, mais il évite les déserts et les régions arides. Il aime particulièrement les lacs poissonneux, les rivières et les lagunes. J’ai pu le photographier deux fois, dans le Parc national Kruger en Afrique du Sud et dans le Parc national de Chobe au Botswana. Dans ces deux situations là, ils étaient presque immobiles, ils ne bougeaient que parfois la tête et guettaient le paysage avec un regard perçant. L’aigle pêcheur d’Afrique est capable de se percher ainsi sur l’arbre pendant plusieurs heures.

L’apparence d’un individu adulte est imposante. Tandis que le plumage de sa tête, de sa poitrine, de son cou et de sa queue est blanc, celui de son ventre et de ses pattes est brun foncé. Ses ailes, d’une envergure éteignant les 1,75 à 2,10 mètres, sont cependant noires. Son corps mesure de 70 à 76 centimètres de longueur, et pèse de 2 à 3,6 kilogrammes. La femelle est plus lourde avec presque un kilogramme de plus que le mâle, cette différence de taille est également typique pour d’autres rapaces. Il dispose d’un gros bec crochu noir avec lequel il dévore facilement sa victime, et autour, sur la partie nue de son visage, on peut remarquer son épiderme jaune. Les serres géantes à l’extrémité de ses pattes sont aussi effrayantes que son bec. Le corps des jeunes, à la différence de leurs parents, est couvert par un plumage gris brun, et leurs yeux sont aussi plus clairs.

Haliaeetus vocifer

L’aigle pêcheur se nourrit principalement de poissons, mais mange également des oiseaux, des petits mammifères, surtout des singes et des damans, ainsi que des tortues aquatiques et des petits crocodiles. C’est un excellent chasseur très agile, il attrape rapidement sa proie qu’il amène ensuite sur un arbre ou un buisson pour éviter que d’autres prédateurs ou charognards ne la lui volent.

La reproduction se déroule durant la saison sèche, quand le niveau d’eau est bas. Les scientifiques pensent que l’aigle pêcheur choisit son partenaire pour la vie. Il construit son nid, dont le diamètre peut atteindre 2 mètres pour une profondeur de 1,2 mètre, ordinairement sur le sommet d’un grand arbre. La femelle pond de 1 à 3 œufs blancs tachetés de rouge dans le nid, qu’elle couve pendant 42 à 45 jours. Le mâle niche seulement quand la femelle part chasser. En général, ils élèvent les oisillons avec succès, et il n’y a pas de lutte parmi les petits. De 70 à 75 jours après leur naissance, les jeunes deviennent indépendants, mais souvent, ils restent encore 2 semaines avec leurs parents avant de quitter leurs territoires. L’aigle pêcheur a une longue espérance de vie, et il peut attendre les 24 ans dans la nature.