Ez a pompás trópusi virág ehető, szirmaiból a világ számos pontján teát készítenek.
A kínai hibiszkusz (Hibiscus rosa-sinensis) a mályvafélék családjába tartozik. Hívják kínai rózsának, rózsamályvának és Hawaii-rózsának is, bár nem áll szoros rokoni kapcsolatban az igazi rózsafélékkel. Eredetileg Délkelet-Ázsiából származik, de mivel kedvelt dísznövény, szerte a világon elterjedt. Trópusi növényként nem tolerálja a 10 Celsius foknál alacsonyabb hőmérsékletet, így a mérsékelt égövön üvegházban nevelik.
Poliploid kromoszómaszámú, ami azt jelenti, hogy egyike azoknak a növényfajoknak, melyeknek kettőnél több komplett kromoszómakészletük van. Ennek következtében számos változata és hibridje alakult ki, és gyakran az utódnövény teljesen eltérő tulajdonságokkal rendelkezik, mint felmenői.
A hibiszkuszt Rodriguezen, a Mauritiustól 560 kilométerrel keletre fekvő szigeten fényképeztem le, amikor a Jardin des 5 Sens nevű botanikus kertben barangoltam. A fehér virágnak nem volt illata. A páratlan szépségű növény enélkül is magához tudja csalogatni a nektárral táplálkozó rovarokat és madarakat. Dél-Amerikában a kolibrifélék közül a zafír amazília és a pikkelyes bíborbegy előszeretettel látogatja. A hibiszkusz színe eredetileg vörös, de a kertészek nemesítettek rózsaszín, sárga, narancssárga és fehér változatokat is. A 10 centiméter átmérőjű virágok 5 sziromlevélből állnak, amik lehetnek szimplák és duplák is. Narancsos piros bibéje hosszan előre nyúlik.
A hibiszkusz egy örökzöld cserje, ami 2,5-5 méter magasra nő meg. Ágai 2 éves korában kezdenek el fásodni, és a növény sűrű, 1,5-3 méter széles bokorrá erősödik. Általában csipkézett végű és fényes leveleket hajt, de létezik egyenes szélű változata is. A hibiszkusz nyáron és ősszel nyílik, de a virágokat néhány napnál tovább nem csodálhatjuk meg, mert hamar elvirítanak.
Ezt a trópusi növényt sokrétűen lehet felhasználni. Virága ehető, ezért sok helyen megszárítják és teát főznek szirmaiból, a csendes-óceáni szigetek lakói pedig salátát készítenek belőle. Az ázsiai nők régen a virágokból kinyert festékanyaggal színezték a hajukat és a szemöldöküket. Indiában a cipőket fényesítették vele. A hibiszkusz ideális pH indikátorként is, savas közegben ugyanis magenta színűvé, lúgosban pedig zölddé változik. Kínában elismert gyógynövény, ami csillapítja a köhögést és a torokgyulladást. A kutatók úgy vélik, a kozmetikában is kiváló eredményeket lehet elérni a felhasználásával. A virágból kinyert hatóanyag alkalmasnak bizonyult az ultraibolya sugarak elnyelésére, ezért a fényvédő krémekhez keverik.
A hibiszkusz Malajzia nemzeti virága, kecses formája megjelenik a maláj ringgit bankjegyeken és pénzérméken is. A délkelet-ázsiai országban Bunga Rayának, vagyis az ünnep virágának nevezik. A piros szirmok a bátorságot, az életet és a maláj emberek jólétét szimbolizálják. Kínában ezzel szemben a hírnevet, a gazdagságot és a szépséget jelképezik. A kínai irodalomban gyakran nevezik a vonzó hölgyeket hibiszkuszarcúnak.