Le plus terrible prédateur d’eau douce d’Afrique a reçu son nom de la plus longue rivière de notre planète.
Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) se trouve presque partout en Afrique sauf dans le Sahara. Il était respecté comme un dieu dans l’Egypte antique, et son corps était momifié après sa mort.
J’étais en train de photographier les oiseaux dans un coin à moitié caché du Parc national Kruger, en Afrique du Sud, quand quelqu’un a crié qu’il y avait un crocodile à l’horizon. J’admirais un héron cendré avec tellement d’attention, que je n’avais pas remarqué le reptile se réchauffant au soleil sur le rivage, il était pourtant bien grand. Cette espèce mesure en moyenne 3,5 à 5 mètres de longueur, et pèse 225 à 750 kilogrammes. Mais en Tanzanie, on a déjà trouvé un mâle dont la longueur approchait les 6,5 mètres pour un poids dépassant 1 tonne.
L’animal immobile était totalement confondu avec son environnement. Sa peau était émaillé de taches brunâtre vert, mais son ventre était plutôt jaune. J’ai pu bien observer les écailles hérissantes sur sa queue épaisse qu’il arborait fièrement, en digne héritier des dinosaures qu’il était. Sa tête était plate et allongée, ses dents terrifiantes brillaient même avec sa gigantesque gueule fermée. Son sourire menaçant annonçait le danger. Le crocodile du Nil a entre 64 et 68 dents pointues comme des aiguilles, et s’il en perd une, une nouvelle repoussera pour la remplacer. La force avec laquelle il ferme sa gueule, et mord sa victime, est extraordinaire. Elle peut dépasser les 22 000 Newtons, c’est 6 fois plus grand que celle du grand requin blanc.
Bien qu’il préfère les rivières et les lacs d’eau douce, il serait capable de vivre dans l’eau salée également. Il est cependant presque impossible de l’y observer, sauf à quelques rares occasion dans les deltas des rivières. Si la source d’eau se tarit, il migre pour chercher un nouvel habitat. Même si ce crocodile vit principalement en solitaire, plusieurs individus peuvent partager la même section d’une rivière. Ils établissent entre eux un ordre rigoureux et hiérarchique, et protègent agressivement leur propre territoire au sein du groupe. De temps en temps, ils coopèrent et chassent ensemble. Dans ces moments-là, le dominant, à savoir le plus grand et le plus fort, mange toujours le premier.
En général, sa tactique de chasse consiste à se cacher sous l’eau, où il peut rester immobile pendant à peu près 2 heures, et attendre que sa victime vienne étancher sa soif à la rivière. Il bondit alors hors de l’eau et attrape sa proie sur la rive. Cependant son impressionnante célérité sur la terre ferme lui permet également d’y lancer des attaques. C’est un animal patient, il est capable d’attendre plusieurs semaines avant de passer à l’action au moment opportun. Les jeunes chassent d’abord des insectes et des invertébrés, puis ensuite des petits vertébrés, des poissons et des reptiles, et enfin les adultes attrapent les grands mammifères. Il tire facilement dans la rivière les zèbres, les différents sorts d’antilope et voir même des petits hippopotames, qu’il étouffe sous l’eau, et les dévore. De plus, il pourrait entrainer avec lui sous l’eau les lions et les léopards aussi, mais ces attaques sont assez rares, puisse que les félins approchent les rivières et les lacs avec particulièrement de soins. L’homme est également une victime facile pour lui, et chaque année plusieurs personnes meurent d’attaques de crocodiles.
Afin de pouvoir s’accoupler, le crocodile doit atteindre une taille minimale qui ne dépend pas d’un âge précis, cependant, il acquiert cette maturité entre 12 et 16 ans. En générale, quand ils se reproduisent pour la première fois, la femelle mesure entre 2,2 et 3 mètres, et 3,3 mètres pour le mâle. Lors de la séduction, le mâle émet des bruits différents et crache de l’eau par le nez. Parmi les mâles rivaux, un violent combat se déroule souvent. La femelle frotte alors sa mâchoire doucement contre celle du mâle victorieux, lui signalant qu’elle l’accepte comme partenaire, puis ils commencent à s’accoupler. 2 mois plus tard, la femelle pond entre 25 et 80 œufs. La quantité dépend en partie de la taille de la mère. Elle creuse une cavité d’environ 50 centimètres de profondeur dans le sable sur la rive, puis la recouvre et la garde pendant 3 mois. Le sexe des petits reptiles dépend de la température pendant l’incubation. Si elle est comprise entre 31,7 et 34,5 degré, alors des mâles naissent, sinon, ce sont des femelles. Les jeunes crocodiles mesurent 30 centimètres de longueur au moment où les œufs éclosent. La mère les amène dans sa bouche dans l’eau, et les protège pendant 2 ans mais ne prend pas soin de leur alimentation. Les petits se nourrissent tous seuls.
Ce reptile n’a pas de vrais ennemis naturels, cependant, peu d’individus atteignent l’âge adulte. Beaucoup d’autres animaux chassent les œufs, ainsi seulement un dixième éclosent. L’homme tue également le crocodile du Nil pour sa peau précieuse. Bien que ce ne soit pas encore une espèce menacée, il existe déjà des programmes de préservation de ce reptile particulier.